ดูเหมือนมีเหตุผลว่าไม่ควรผลิตพืชผลและสินค้าที่ต้องการน้ำมากในประเทศที่ขาดแคลนน้ำ หากผู้บริโภค บริษัท และรัฐบาลทราบปริมาณน้ำที่ใช้ไป พวกเขาก็จะตัดสินใจได้อย่างถูกต้องว่าจะซื้ออะไร แทนที่จะใช้เสบียงที่มีอยู่อย่างจำกัด ประเทศที่ขาดแคลนน้ำสามารถนำเข้า “น้ำเสมือน” ได้ เป็นน้ำที่ใช้ผลิตสินค้าที่อื่น รอยเท้าน้ำเป็นเครื่องมือที่เสนอโดยนักวิจัยและนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมเพื่อวัดปริมาณน้ำที่ใช้เพื่อปลูกพืชต่างๆ และผลิตสินค้าต่างๆ แนวคิดนี้ขึ้นอยู่กับรอยเท้าคาร์บอน
ซึ่งวัดปริมาณคาร์บอนไดออกไซด์หรือ CO2 ที่กิจกรรมหนึ่งปล่อย
ออกมา เช่นเดียวกับ CO2 และก๊าซเรือนกระจกอื่นๆ แนวคิดคือครัวเรือน บริษัท และประเทศต่างๆ ควรลดการปล่อยน้ำ กลุ่มต่างๆ เช่นWater Footprint Networkสนับสนุนให้รัฐบาลและบริษัทต่างๆ นำแนวทางนี้ไปใช้
ความเสี่ยงคือการใช้รอยเท้าน้ำอาจทำให้คนจนยากจนลงและอ่อนแอมากขึ้น เรื่องนี้เกือบจะเกิดขึ้นในเคนยา ซึ่งนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมขู่คว่ำบาตรดอกกุหลาบที่เคนยาส่งออกไปยังยุโรปในวันวาเลนไทน์ พวกเขาเชื่อว่าการผลิตดอกไม้ใช้น้ำจากทะเลสาบ Naivasha มากเกินไปและทำให้ระบบนิเวศเสียหาย
แต่ฟาร์มดอกไม้เหล่านั้นสร้างชีวิตต่อน้ำหนึ่งหยดได้มากกว่าการใช้น้ำอื่นๆ ในช่วงเวลาที่เคนยากำลังประสบกับคลื่นแห่งความรุนแรงทางการเมือง สิ่งสุดท้ายที่ประเทศต้องการก็คือการว่างงานที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันและการลดภาษีสำหรับบริการสาธารณะ และชาวสวนดอกไม้ก็เป็นผู้นำความพยายามในการดำรงชีวิตในทะเลสาบ โดยทั่วไปแล้ว ชาวนาจะไม่พยายามปลูกข้าวในทะเลทราย (หรือปลูกดอกไม้ในเคนยา) เว้นแต่จะมีเหตุผลที่ดีที่จะทำเช่นนั้น นอกจากน้ำแล้ว ยังคำนึงถึงปัจจัยอื่นๆ อีกมาก สิ่งสำคัญที่สุดคือจะมีตลาดสำหรับผลิตภัณฑ์ของตนหรือไม่
อันตรายคือแม้ว่ารอยเท้าของน้ำจะน่าสนใจและสามารถให้ข้อมูลได้ แต่ก็สามารถนำไปสู่การตัดสินใจที่ไม่ดีได้ สามารถใช้เพื่อกระตุ้นให้บริษัทและประเทศต่างๆ หลีกเลี่ยงหรือแม้แต่แบนผลิตภัณฑ์จากสถานที่ที่ไม่เป็นไปตามมาตรฐานของตน การรู้ว่าต้องใช้น้ำมากแค่ไหนในการทำให้กางเกงยีนส์ของคุณไม่น่าจะช่วยให้คุณตัดสินใจซื้อได้ดีขึ้น
น้ำตาลในกาแฟของคุณอาจมาจากอ้อยที่เลี้ยงด้วยน้ำฝนใน
KwaZulu-Natal ในแอฟริกาใต้หรือบราซิล ซึ่งทั้งสองอย่างนี้มีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อแม่น้ำในท้องถิ่น หรืออาจมาจากเขตชลประทานในทะเลทรายซูดาน ซึ่งขึ้นอยู่กับเครือข่ายเขื่อนและลำคลองและลดการไหลลง
ประเทศในแอฟริกาตอนใต้แสดงให้เห็นถึงความซับซ้อน พวกเขานำเข้าน้ำเสมือนจริงในอาหารที่ผลิตที่อื่นมากกว่าที่ส่งออก ภูมิภาคนี้ซื้อธัญพืชที่ต้องใช้น้ำมาก เช่น ข้าว จากที่ต่างๆ เช่น ประเทศไทย จากนั้นจึงส่งออกพืชผลที่ประหยัดน้ำ เช่น ผลไม้และยาสูบไปยังสหรัฐอเมริกา ยุโรป และจีน ซึ่งทำรายได้มากขึ้นและสร้างงานมากขึ้น แต่น้ำเสมือนในการค้าเกษตรไม่ได้ไหลจากประเทศที่อุดมด้วยน้ำไปสู่ประเทศที่ขาดแคลนน้ำเสมอไป
แอฟริกาใต้และมาลาวีมีน้ำต่อคนน้อยกว่าเพื่อนบ้านส่วนใหญ่ รอยเท้าน้ำจะแนะนำว่าพวกเขาควรใช้น้ำน้อยลงเพื่อการเกษตรในขณะที่ประเทศอื่น ๆ ผลิตอาหารในภูมิภาค โดยเฉพาะอย่างยิ่งแอฟริกาใต้เป็นผู้ส่งออกน้ำเสมือนในอาหารที่ขายให้กับประเทศ อื่น ๆ ในชุมชนการพัฒนาแอฟริกาตอนใต้ และมาลาวีเป็นผู้ผลิตทางการเกษตรอย่างเข้มข้น เนื่องจากประชาชนมีทางเลือกทางเศรษฐกิจน้อย
ในระยะยาว การผลิตอาจเปลี่ยนไปประเทศอื่น อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ประเทศในแอฟริกาตอนใต้ส่วนใหญ่ยังขาดเงินทุน เทคโนโลยี โครงสร้างพื้นฐาน และสถาบันต่างๆ เพื่อเติมเต็มช่องว่างดังกล่าว นั่นคือเหตุผลที่แอฟริกาใต้ ซึ่งเป็นประเทศที่ขาดแคลนน้ำมากที่สุด ส่งออกอาหารไปยังประเทศที่มีน้ำ ที่ดิน และแรงงานมากกว่า
สิ่งที่วัดไม่ได้
การค้าด้านการเกษตรของแอฟริกาตอนใต้แสดงให้เห็นว่าจริง ๆ แล้วการตัดสินใจเกี่ยวกับการใช้น้ำเป็นอย่างไร และเหตุใดการใช้น้ำจึงอาจทำให้เข้าใจผิดได้อย่างมาก นักเศรษฐศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าน้ำเสมือนและรอย เท้าของน้ำสามารถเปิดเผยความได้เปรียบอย่างแท้จริงที่ประเทศต่างๆ อาจมีในน้ำ เท่านั้น ความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบและต้นทุนค่าเสียโอกาส หรือน้ำที่ใช้ทำสิ่งอื่นๆ เป็นตัวกำหนดว่าการผลิตจะเกิดขึ้นที่ไหน การเข้าถึงเงินทุน เทคโนโลยี โครงสร้างพื้นฐาน และตลาดมากกว่าน้ำและที่ดินจำนวนมาก เป็นสิ่งที่ขับเคลื่อนการค้าระหว่างประเทศในแอฟริกาตอนใต้
ประเด็นเหล่านี้มีความสำคัญเนื่องจากการตัดสินใจเกี่ยวกับวิธีการใช้น้ำควรทำในประเทศที่เกี่ยวข้อง ที่สามารถเกิดขึ้นได้จากการวางแผนระดับชาติและระดับภูมิภาค นอกจากนี้ยังเกิดขึ้นผ่านการตัดสินใจของเกษตรกรรายเล็กรายน้อยที่เปลี่ยนพืชผลที่พวกเขาปลูกเมื่อเห็นโอกาสใหม่หรือเมื่อน้ำขาดแคลน
ปัญหาคือบางคนเชื่อว่าการผลิตเครื่องมือเพื่อแสดงว่าการใช้น้ำมีผลกระทบในทางลบอาจเป็นธุรกิจที่ดี สิ่งนี้สร้างปัญหามากมาย Morgan Gillespy จากโครงการเปิดเผยข้อมูลคาร์บอนกล่าวกับการประชุมเมื่อเร็ว ๆ นี้ในโจฮันเนสเบิร์กว่าสมาชิกของโครงการใช้เครื่องมือประเมินน้ำที่แตกต่างกัน 30 รายการเนื่องจากไม่มีข้อตกลงว่าควรวัดอะไร
ส่วนหนึ่งของปัญหาคือประเทศและภูมิภาคต่างๆ มีมาตรฐานที่แตกต่างกัน ชาวยุโรปไม่ต้องการให้มีการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมทางน้ำของพวกเขา ในขณะเดียวกัน ผู้นำแอฟริกาต้องการเพิ่มการใช้น้ำในทวีปแปดเท่าในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ซึ่งจะต้องมีการลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐาน อย่างกว้างขวาง
ข้อสรุปคือ เนื่องจากผลกระทบของการใช้น้ำและการจัดการเป็นเรื่องในท้องถิ่น การตัดสินใจเกี่ยวกับการพัฒนาน้ำจึงไม่ควรดำเนินการโดยคนในประเทศอื่นที่มีความสำคัญต่างกัน รอยเท้าน้ำอาจให้ข้อมูลที่น่าสนใจ แต่การตีความมักจะทำให้น้ำกลายเป็นโคลน ไม่ควรใช้เป็นเครื่องมือในการตัดสินใจ
